La palabra "quintil" proviene del latín "quintus", que significa quinto. A lo largo del tiempo, se ha empleado para categorizar a la población según sus ingresos, dividiéndola en cinco segmentos iguales, desde el primer quintil para las personas con menores ingresos hasta el quinto quintil para aquellos con mayores ingresos.
En el antiguo calendario romano, el "quintil" era inicialmente el quinto mes, aunque con el tiempo pasó a ser el séptimo mes, equivalente a julio en el calendario actual.
Además del "quintil", existen otros conceptos relacionados como "tercil", "cuartil", "sextil", "decil" y "vigintil", que se utilizan para dividir la distribución en tres, cuatro, seis, diez o veinte partes respectivamente en el ámbito estadístico.
En Chile, "Quintil" era el término utilizado por los habitantes originarios para referirse al valle atravesado por el estero San Francisco, donde practicaban actividades como la caza y la pesca para subsistir.